所谓流行色，是指在一定的时期和地区内，被大多数人所喜爱或采纳的几种或几组时髦的色彩，亦即合乎时尚的颜色。它是一时期、一定社会的政治、经济、文化、环境和人们心理活动等因素的综合产物。它的演变大约为5~7年，可分为始发期、上升期、高潮期和消退期等四个时期，其中，高潮期称为黄金销售期，一般为1~2年。
流行色与服装的面料、款式等共同构成服装美。对于大多数人来说，"流行色"本身也是一个相当美、非常时尚的名词，成为各国时装设计师争先采用的一系列令人眼花缭乱的色名，也是众多喜欢漂亮的人们所追逐的目标，这充分印证了爱美之心人皆有之的社会心态。其实，流行色只不过是一种趋势和走向，它是一种与时俱变的颜色，其特点是流行最快而周期最短。流行色不是固定不变的，常在一定期间演进变化，今年的流行色明年不一定还是流行色，其中有可能有一、二种又被其它颜色所替代。流行色是相对常用色而言的，常用色有时上升为流行色，流行色经人们使用后也会成为常用色。例如，今年是常用色，到明年又有可能成为流行色，它有一个循环的周期，但又不是同时发生变化。这是因为不同的国家、地区和民族都有自己的服饰传统和服饰习惯，每个人又有着不同的服饰嗜好或偏爱。这些传统、习俗和嗜好都会在服装色彩上有所反映，完全没有必要因追求流行而抛弃这一切。一般而言，服饰的基本色主要由服饰上的传统色、习俗色和嗜好色构成的，它在服饰中所占的比重较大，而流行色所占的比重较小，所以每年制定的下一个年度的流行色时，常常是选用一、二种流行色与服饰的基本色一起搭配，这样可使服饰的颜色既保持了自我又跟上了时代的步伐与潮流。
流行色的应用也有一定的局限性，因为流行色变化的时间跨度太小，它适用于一些使用寿命短、相对比较便宜的服饰，如T恤衫、花布裙等一类的服饰；对于一些比较贵重、正规、使用寿命比较长的裘皮大衣、高档西装和羊绒套裙等之类的服饰，则没有必要考虑流行色，在服装设计时也很少考虑采用流行色，一般以服饰的基本色为主。由于人的着装由多件构成，其色彩也可由基本色和流行色共同组成，以流行色的服饰来点缀基本色的服饰，采用流行色作为整个着装的点缀色，以取得画龙点睛、相得益彰的奇妙效果。
有人要问流行色是如何预测出来的呢？每年都有一大批来自世界各地的流行色专家，他们携带各种提案聚集到法国巴黎，共同商量下一年度每季的流行色提案。每一组流行色都有其灵感来源：热带雨林、碧空蓝天、大海、阳光、唐三彩……。他们在调查研究消费者上一季度采用最多的颜色，并注意找出哪些是较新出现的、有上升势头的颜色。大家分析消费者的心理与对颜色的喜好，并窥探消费者的内心，猜测在下一季度的政治、经济和社会形势下，消费者喜欢什么颜色，在充分讨论和分析的基础上，投票决定下一季度的流行色。由此可见，消费者既是流行色的流又是源。专家所做的是归纳总结和分析，这种预测的流行色可使飘荡在生活与感觉中的流行色、或印在纸上的流行色，为纺织服装企业提供信息，及时生产出人们喜欢的流行色纺织商品
