在中国,远在几万年前的原始时代,人们以兽骨为针,把几块兽皮连接起来,做成可以御寒的粗陋衣服。在北京周口店山顶洞人居住的洞穴里就发现了缝制兽皮的骨针。大约到了五六千年以前的黄帝时代,出现了农业和纺织,人们开始用麻布缝制衣服。商周时代的服饰主要是“上衣下裳”,“裳”就是裙。上衣的衣领开向右边,和今天纽扣或拉链在中间的大多数衣服不同。古人的裁剪缝制技术远不如今天发达,无法像今天的服饰那样做到腰部、臀部等的立体裁剪。所以,当时的衣服都很宽大,于是人们就在腰部束一条宽边的腰带。
此外,肚围前再下垂一条“蔽膝”,也叫做“被”,用来遮蔽膝盖。这是古代华夏族服饰的基本特点。衣服的颜色则多为“上玄下黄”,就是上面是黑色的,下面是黄色的。黑色表示天亮以前的颜色,黄色表示土地的颜色。因为在人们的心里,天和地是两个至高无上的神,可见当时的服饰是中国人对天地崇拜的表现。春秋战国的衣服,是直筒式的长衫,把上衣和下裳连在一起包住身子,这种衣服叫“深衣”。西周时宗法制度形成,贵族的服饰形成尊卑等级。不同等级的人,在不同的场合,着装都不同。最为高贵的服饰叫做冕服,是皇帝和大官上朝时穿着的。
战国后期,西域少数民族的服饰“胡服”在中原流行起来。“胡服”和华夏族宽大的衣服不同,上身为筒袖窄上衣,下身为裤,腰间系皮带，这种服饰便于少数民族骑射。而汉族人也觉得穿起来活动方便,所以它便在中原流行起来。这是中国服饰史上第一次有意义的革新。
秦始皇统一中国后,规定衣色以黑为最上,三品以上的官员穿绿袍,一般庶人穿白袍。汉朝的衣服主要有袍、直身的单衣、襦和裙。汉代织绣工业很发达,有钱人家都穿绫罗绸缎织成的漂亮的衣服,一般人鄱家则穿粗布的短衣长裤。汉朝妇女的穿着有衣裙两件式,也有长袍。
魏晋南北朝是中国古代服装史的大变动时期。大量西域的少数民族搬到中原居住,胡服便成了当时时髦的服装。紧身、圆领、袖裤均窄,汉族人穿着时则依据自己的习惯把袖裤加宽。同时,当少数民族的服饰因为便于生活起居而在汉族百姓中间成为时尚时,少数民族的帝王贵族却钟爱起汉族统治者的冠冕朝服,因为它的繁复、宽大体现了王者的风范。
隋唐时期是中国服饰发展的盛期。那时的首都长安是个国际大都市,云集着大批外国和少数民族商人、使臣、留学生,所以服饰吸收了不少外来影响。隋代女子穿窄身的圆领或交领短衣,再配上高腰拖地的长裙,腰上还系着两条飘带。唐代的女装主要是衫、裙和披肩。妇女们习惯将衫的下摆束在裙腰里面,裙子自胸部以下一直拖到地面,这样显得身材修长。衣服的领子比较低,前胸外露,再配上一条随风飘盈的披肩。这样的穿着,在今天还是很时髦吧。服装的颜色方面,皇帝穿黄袍衫,老百姓只能穿白色的衣服。
宋代的妇女们流行缠脚,她们用长长的布裹住脚,不让它长大,这种小脚叫做“三寸金莲”。脚上的鞋子则流行三角形的小鞋。这种缠脚之风一直延续到20世纪初。
明代的贵族妇女多穿红色大袖的袍子,一般妇女则平日常穿短衫/朝长裙,腰上系着绸带,裙子宽大,颜色方面只能穿桃红、紫绿及一些浅淡大的颜色。男装方面,读书人多穿青布直身的宽大长衣,一般平民穿短衣。明朝的官服在袍服上绣花纹,以区别官品。这个花纹称为“补子”。文官用鸟,一品仙鹤,二品锦鸡,三品孔雀等;武官用兽，一二品狮子,三、四品虎豹等。
清朝是满族人统治中国的时代,百姓中有满汉两种着装,统治者极力推行满族服饰打扮。满族妇女一般都穿长度到脚的宽长袍,外面再罩一件“坎肩”,也叫“马甲”。因为满族人又叫做“旗人”,所以她们的袍子就叫做“旗袍”。但是这和后来成为中国传统女装代表的“旗袍”并不相同,当时的旗袍是宽宽大大的,后来才变得有腰身,又经过了很多改良,再加入西方女裙的设计影响,才成为今天的“旗袍”。
汉族妇女的穿着则多沿袭明朝款式,上身穿袄、衫,下身着裙、裤。男装方面,长袍马褂是清朝男子常穿的服饰,满族和汉族都穿。马褂是穿在长袍外面的短褂子,长度到腰际,本来是北方人在骑马时穿的,满人统一中国后,渐渐在全国流行起来。
民国时期,中国出现了一种叫做“中山装”的男装,并普及至20世纪六七十年代。中山装诞生于1923年,其创始人是中国的民主革命家孙中山先生。它的造型方方正正,衣服上有四个大贴袋,曾被称为中国的“国服”,是中国近代服装的代表。它的创制成了近代中国服饰史上的一大变革,20世纪80年代中山装开始淡出男装舞台。